根據齒面硬度的大小，通常人們將齒輪傳動分為兩類，即硬齒面齒輪傳動和軟齒面齒輪傳動，也有將其分為三類，即增加一類中硬齒面齒輪傳動。齒輪工作面的硬度大于350HB或38HRC的稱為硬齒面減速機；齒軟工作面的硬度小于或等于280HB的稱為軟齒面齒輪；處于兩者之間的稱為中硬齒輪。相應減速機則稱硬齒面減速機或中硬齒面減速機、軟齒面減速機。
首先軟齒面減速機，相對于硬齒面減速機這類減速機由于結構簡單、價格相對低廉，一直是國產傳統起重機設計的最優之選。但由于基本參數不太合理，技術水平落后，必然會被各種新型減速機取代，特別是不適宜于作為重要部件的起升減速機使用。
其次中硬齒面減速機，此類減速機的齒輪經過齒面淬火處理，時期齒面硬度提高，具有較強的抗點蝕和耐磨損性能，心部具有較好的韌性，使齒根強度大大提高，使壽命得到提高。代表類型如起重機用底座式QJ-D型減速器。
而硬齒面減速機的齒輪經過齒面滲碳淬火處理，使其齒面硬度大大提高，具有很強的抗點蝕和耐磨損性能，心部具有很好的韌性，使齒根強度比中硬齒面減速機又有提高，使用壽命也大大提高。代表類型如圓柱齒輪減速器ZDY、ZLY、ZSY和起重機底座式硬齒面減速機QY3D、QY4D、QY34D。
硬齒面減速機的齒面硬度比中硬齒面提高了將近一倍，并且形成了“外硬里韌”的特性。因為齒面的承載能力與齒面硬度有關，硬度越高，則其承載能力也越高。有研究表明，對于硬齒面減速機齒輪傳動，齒面接觸強度的承載能力與硬度的平方成正比，彎曲強度有的承載能力與硬度的一次方成正比。于是硬齒面齒輪比調質齒輪抗點蝕能力提高了2.5—3倍，抗彎曲能力提高1—1.5倍，抗磨損能力在齒切線速度0.3m/s時提高2.3倍。